Cualquiera que siga el blog sabrá que las ciudades de Islandia no suelen interesarme. Sin embargo, le tengo un especial cariño a Akureyri. El motivo es sencillo: la primera vez que pisé suelo islandés fue en sus muelles, durante una escala en un largo crucero trasatlántico. En aquella ocasión, tuvimos poco más de una hora para recorrer sus calles, al regreso de una excursión al Mývatn que, como es habitual en Islandia, acabó siendo más larga de lo planeado. Después, apenas había hecho alguna breve parada en la ciudad. Lo justo para tomar un café o curiosear en la sucursal local de Penninn Eymundsson. Finalmente, en mi decimosegundo viaje a Islandia, decidí pasar una mañana en la capital del norte de la isla.

Como muchas localidades de Islandia, Akureyri apenas tiene vestigios históricos. Sabemos que el primer escandinavo en llegar a la zona, en el siglo IX, fue un tal Helgi Eyvindarson, hijo de un noruego y una irlandesa. Pero se asentó en Kristnes, en el valle situado al sur del fiordo. Akureyri aparece mencionado por primera vez en un documento de 1562, que hace referencia a un juicio por adulterio, celebrado contra una mujer que vivía en la actual ubicación de la ciudad. Pese a que los comerciantes daneses acudían en verano, hubo que esperar a 1778 para que se decidieran a construir una primera vivienda permanente.

El asentamiento creció muy lentamente. En 1796, cuando fue declarado ciudad por Cristián VII de Dinamarca, apenas contaba con 12 habitantes. Akureyri no cubrió las expectativas reales, por lo que perdió su rango en 1836. Lo recuperó en 1862, esta vez con mayor éxito. La combinación entre su magnífico puerto y uno de los hinterland con la agricultura más rica de Islandia, finalmente empezó a dar sus frutos. A pesar de lo cual, en 1900 la población apenas era de 1.370 habitantes.

Como en tantos lugares de Islandia, habría que esperar a la Segunda Guerra Mundial para que, de la mano de las infraestructuras construidas por las fuerzas aliadas, comenzara un auténtico desarrollo. En este caso, se ampliaron los muelles y el aeropuerto, utilizados por los británicos para proteger los convoyes que se dirigían al puerto ruso de Murmansk. Akureyri fue, junto con Reikiavik, uno de los dos lugares elegidos por la Alemania nazi para una presunta invasión de Islandia que, afortunadamente, nunca llegó a producirse. En 1987 se inauguraba la universidad y, poco antes del fin del milenio, la población alcanzaba los 15.000 habitantes. En la actualidad, Akureyri es la segunda ciudad de Islandia, si excluimos la periferia de Reikiavik, y la indiscutible capital del norte de la isla.

La moderna Akureyri se articula en torno a Hafnarstræti. Una pequeña calle comercial, con apenas 200 metros de longitud, en la que encontraremos tiendas, restaurantes y algunas de las fotos emblemáticas de la ciudad, como el famoso corazón rojo, situado junto a la intersección con Kaupvangsstræti. En esta última calle también se encuentra el Museo de Arte de Akureyri.

Cerca del corazón, encontraremos la larga escalera que conduce hasta Akureyrarkirkja, la iglesia luterana de la ciudad. Fue diseñada por Guðjón Samúelsson, el primer islandés que logró licenciarse en arquitectura, entre cuyas obras destaca la célebre Hallgrímskirkja, en Reikiavik. La iglesia de Akureyri es algo anterior, pues fue consagrada en 1940, y de alguna forma podría decirse que fue un ensayo de cara a la construcción de Hallgrímskirkja. Aunque la iglesia de Akureyri tiene formas más tradicionales, con un par de torres en su fachada, es la primera expresión de su «arquitectura basáltica», basada en formas creadas por la naturaleza.

El interior de la iglesia también es interesante. Su gran órgano tiene 3.200 tubos. Dicen que tiene una acústica excepcional, ensalzada por los muros de hormigón que lo rodean. Del techo de la iglesia pende un «votivskibe«. Una vieja tradición de las comunidades costeras nórdicas, que los colgaban como ofrendas, pidiendo protección para los marineros y pescadores obligados a trabajar en las peligrosas aguas del Atlántico norte.

Aunque quizá la pieza más interesante de Akureyrarkirkja sean las vidrieras que hay tras el altar y su curiosa historia. Suele decirse que proceden de la catedral de Coventry, en el Reino Unido. Habrían sido desmontadas para preservarlas de los bombardeos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial y, tras la destrucción de la catedral en el raid del 14 de noviembre de 1940, vendidas a Akureyri. En realidad, parece que todo fue un ardid de un anticuario británico, buscando aumentar el valor de las vidrieras. Aunque parecen proceder de la segunda mitad del siglo XIX, en la actualidad se desconoce su origen.

Si recorremos Hafnarstræti en sentido contrario, llegaremos a Ráðhústorg, la plaza del ayuntamiento. Donde, curiosamente, no hay ningún ayuntamiento. Aunque la plaza se diseñó con este propósito, el ayuntamiento de Akureyri está en el número 9 de la cercana Geislagata. El elemento más llamativo de la plaza, al menos para un turista, es el marco amarillo instalado frente a Hafnarstræti, que permite hacer una foto enmarcada de la calle emblemática de Akureyri.

A unos 200 metros de la plaza, en dirección al fiordo, encontraremos Hof. Un centro cultural, inaugurado en 2010 buscando servir de nexo de unión entre los muelles y el centro de la ciudad. Además, en su interior se encuentra la oficina de turismo. Con una cifra de entre 120 y 130 barcos anuales, Akureyri es el segundo puerto de cruceros de Islandia, solo por detrás de Reikiavik. Personalmente, he hecho escala dos veces en sus muelles. La primera, en el anteriormente mencionado crucero trasatlántico. La segunda, durante un crucero de expedición por el Ártico profundo, entre Tromsø y Reikiavik.

En ninguna de aquellas ocasiones tuve oportunidad de conocer el centro histórico de Akureyri, vertebrado por la calle Aðalstræti. Aquella zona de la ciudad era el principal motivo de mi visita otoñal. Quería conocer tranquilamente el lugar donde se había originado la capital del norte de Islandia y, de paso, visitar su principal museo.

La primera residencia levantada por los daneses en la ciudad, hecha construir por un mercader llamado Lynge entre 1777 y 1778, ardió durante un incendio en 1901. En la actualidad, el edificio más antiguo de Akureyri es la casa de madera conocida como Laxdalshús. Cuando fue construida, en 1795, las aguas del fiordo llegaban casi a sus pies, haciendo del lugar el fondeadero preferido por los buques mercantes, en una época en la que Akureyri no tenía muelles y todas las mercancías debían ser descargadas mediante pequeños botes. Posteriormente se convirtió en el archivo y biblioteca locales y, desde 1943, en un albergue para personas sin hogar. En 1978 fue declarado edificio protegido y, tras la intensa renovación de 1984, su principal uso es alojar pequeños eventos culturales.

Laxdalshús, ubicada en el número 12 de Hafnarstræti, fue mi última visita del día en la ciudad. Aquella tarde, quería llegar a dormir a Bifröst (el ubicado en Mýrasýsla, no el mítico arcoíris que une Midgard con Asgard) y, de camino, visitar el museo de Glaumbær. No andaba mal de tiempo, pero tampoco sobrado. En cualquier caso, entre esta visita y la más breve, en el verano de 2017, creo poder afirmar que, por fin, comienzo a conocer Akureyri. Aunque no descarto regresar. Me gustaría volver a recorrer, con más tranquilidad, su interesante jardín botánico. Uno de los más septentrionales del planeta.