Aunque en la práctica sea un país laico, Islandia sigue siendo oficialmente un estado luterano. Pero, como todo territorio protestante de Europa, hubo un tiempo en el que fue católico. A pesar de practicar una versión un tanto peculiar del catolicismo donde, por ejemplo, era normal que los sacerdotes pudieran hacer vida matrimonial y tener hijos. Un buen ejemplo es el último obispo católico de la isla, que fue ejecutado por orden del rey de Dinamarca en 1550, junto con dos de sus vástagos. Durante aquellos tiempos, florecieron varios monasterios. Pese a no haber dejado atrás muchos vestigios físicos, sí han perdurado en la toponimia. Cualquier lugar que contenga el fonema «klaustur» habría sido la sede de un monasterio. O, como en el caso de Kirkjubæjarklaustur, en el sur de la isla, de un convento.

El último de estos monasterios fue el de Skriða, fundado a finales del siglo XV en el lugar que hoy conocemos como Skriðuklaustur. Aunque, en realidad, ignoramos el momento exacto de su establecimiento, se suele dar la fecha de 1493, por ser la primera constancia documental de su existencia, al recibir la visita de Stefán Jónsson, obispo de Skálholt. El siguiente documento, fechado el 8 de junio de 1500, es la donación de la granja de Skriða para el establecimiento del monasterio. Quizá este ya existía, y el documento es tan solo la formalización de una situación «de facto». O quizá estaba previamente ubicado en algún lugar cercano.

Los edificios del monasterio parecen haber sido construidos entre finales del siglo XV y 1512, cuando se finalizó y consagró la iglesia. En total, ocupaban unos 1.500 m². Una superficie claramente superior a la mayoría de las granjas islandesas de aquella época. A la mencionada iglesia debemos añadir dormitorios, cocina, comedor, almacenes y cuartos para trabajar. Además había un cementerio, rodeado por una valla de piedra. Skriðuklaustur fue uno de los cinco monasterios agustinos que llegó a haber en Islandia, aunque parece que nunca hubo más de cinco monjes en el lugar.

Con un emplazamiento privilegiado, en un fértil valle que además era ruta de paso obligada en los desplazamientos por el este de Islandia, el monasterio no tardó en prosperar. Prosperidad a la que ayudaron las numerosas tierras que fue recibiendo. Comenzando por su solar fundacional, donado por Hallsteinn Þorsteinsson y Sesselja Þorsteinsdóttir, quienes aparentemente cedieron la granja para solventar ciertos problemas originados por el primer matrimonio de ella. Después, el monasterio fue recibiendo una asombrosa cantidad de donaciones. Sobre todo en el este de Islandia, aunque algunas en lugares tan alejados (más aún en aquellos tiempos) como Sumarliðabær, al oeste de Hella.

Pero aquella prosperidad sería efímera. En 1537 Cristián III de Dinamarca promulgó un decreto convirtiendo el luteranismo en la religión oficial de todos sus dominios. Entre los que se encontraba Islandia, en aquella época una dependencia del reino de Noruega, unido dinásticamente a la corona danesa. Trece años más tarde, con la captura y ejecución de Jón Arason, último obispo católico de Hólar, se completaba el proceso. Mientras tanto, la Corona se había hecho con el control de todos los monasterios de Islandia. Y, lo que era más importante para el rey danés, de sus tierras. Con una excepción: Skriðuklaustur logró una dispensa especial, quizá debido a su importancia social, pues el monasterio también alojaba un hospital. Hasta que el 12 de septiembre de 1554 el rey firmó un contrato por el que cedía sus propiedades en arrendamiento, sellando así el destino del último monasterio de Islandia.

El arrendatario del monasterio fue un tal Einar Árnason, un pastor luterano que vivía valle abajo. Nadie sabe qué pasó con los monjes. Aparentemente, los edificios quedaron abandonados y, en un país donde la escasez de madera era crónica, no tardarían en ser despojados de todo elemento valioso. En 1670 se levantó una nueva iglesia en el emplazamiento de la antigua. Sería desconsagrada en 1792. Después, el lugar acabó cayendo en el olvido, hasta que fue excavado entre los años 2002 y 2012. Los escasos objetos encontrados acabaron en el Museo Nacional de Islandia. Hoy, tan solo es posible apreciar la planta de los edificios y explorar el pasado del monasterio y su importancia en la historia del este de la isla, visitando el pequeño museo que hay en las inmediaciones.

Museo que está alojado en la antigua residencia de Gunnar Gunnarsson. Un escritor islandés, nacido en Fljótsdalur en el año 1889, aunque pasó parte de su infancia en el no tan lejano Vopnafjörður. A pesar de la pobreza en que vivía su familia, en 1907 logró ser admitido en la Askov Højskole, una institución educativa danesa. Cinco años más tarde, publicaba su primera novela. En realidad, una saga sobre la vida de varias generaciones de granjeros islandeses, cuyo tercer volumen catapultó a Gunnar a la fama. Hay quien dice que es el mayor escritor islandés de todos los tiempos.

A finales de los años 30, huyendo de una Europa cada vez más convulsa, Gunnar decidió regresar a Islandia. En 1938 adquirió una granja en su valle natal. Al año siguiente, se trasladó a la isla. Pero la granja no cubría las expectativas de alguien que llevaba años viviendo cómodamente en Dinamarca. Inicialmente, pensó diseñar una nueva granja junto con un arquitecto local. Finalmente, su amigo Fritz Höger, un afamado arquitecto alemán, simpatizante del partido nacional-socialista, le convenció para construir una gran mansión, que por supuesto fue diseñada por Höger.

El proyecto nunca fue completado. Era demasiado ambicioso y su construcción requería una logística inexistente en la Islandia de aquella época. Finalmente, solo se levantó el hermoso edificio que podemos ver en la actualidad. Gunnar y su esposa Franzisca vivirían en Fljótsdalur hasta 1949. Después, se mudaron a Reikiavik, donde él comenzó a traducir sus obras, escritas en danés, a su idioma natal. Casi lo había logrado, cuando le llegó la muerte, en 1975. Ella fallecería al año siguiente. Están enterrados juntos en la isla de Viðey. En un cementerio católico, la religión de Franzisca.

En 1948, habían donado la mansión y los terrenos de Fljótsdalur al estado islandés, con la condición de que permanecieran siempre al servicio del enriquecimiento cultural de la nación. Inicialmente, se utilizaron como centro de investigación agrícola. Desde el año 2000, el Instituto Gunnar Gunnarsson gestiona un centro cultural en la antigua residencia del escritor. El complejo aloja un museo, dedicado tanto al monasterio como a uno de los escritores islandeses que más cerca estuvo de conseguir el Premio Nobel, aunque finalmente se le adelantara Halldór Laxness. También hay una pequeña sala de exposiciones temporales, una cafetería y la consabida tienda de recuerdos. El museo mantiene un horario regular entre abril y octubre. El resto del año, queda al albur de las condiciones atmosféricas. En cualquier caso, es un lugar interesante. Bien montado y magníficamente atendido por su personal, que estará encantado de explicarte las diversas salas o responder a cualquier duda que pueda surgirte.